Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель и бунтарь, оказывается переведён из тюремной камеры в стены психиатрической лечебницы. Цель — выяснить, притворяется ли он или действительно страдает душевным расстройством. Попав в отделение, он сталкивается с безжалостной системой, которую олицетворяет старшая медсестра Милдред Рэтчед. Эта женщина — воплощение порядка и контроля, её холодная рассудительность не знает компромиссов.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с абсурдными, по его мнению, правилами клиники. Его дерзкий нрав и жажда свободы заражают остальных пациентов, пробуждая в них давно забытые искры протеста. Однако сестра Рэтчед не намерена терпеть подобные выходки. Она твёрдо решила подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение под свой железный контроль.